vrijdag 11 december 2009

Industrial PC of box PC

Steeds vaker worden box PC's toegepast op plekken waar voorheen een 'industriële slot PC' werd toegepast. Wat is daar de reden voor en is het verstandig? Kan een box PC wat een industrial PC kan?

In een industriële slot PC kan met uitbreidingskaarten functionaliteit worden toegevoegd zoals extra seriepoorten, Firewire, CAN bus of digitale I/O. Heel handig, omdat zo vrijwel elke PC kan worden uitgebreid totdat het beoogde doel wordt bereikt. Een aantal jaren geleden was een industrial computer standaard hooguit voorzien van twee seriepoorten en een LAN poort, wat uitbreiding vaak noodzakelijk maakte.

Maar sinds een paar jaar zijn er box PC's die in een compacte behuizing toch een flink aantal poorten herbergen. Vier seriepoorten, dubbele gigabit ethernet en zes USB poorten zijn niet uitzonderlijk tegenwoordig. Ook een dubbele monitor aansluiting is steeds gebruikelijker. Voorheen was dit alleen bereikbaar via add-on cards, nu is het standaard.

De box PC is daarmee een volwaardig alternatief geworden voor de industrial PC, althans op het gebied van I/O connecties. Er zijn ook box PC's die nog een PCI of PCI express slot vrij hebben, waarmee ze nog universeler inzetbaar zijn.


Hoe zit het met de overige prestaties? Kan een box PC hetzelfde als een industriële PC? Ja en nee: voor de meeste industriële besturingstoepassingen is een box PC met b.v. een Intel Atom of Pentium-M processor snel genoeg. Maar gaat het om zwaardere applicaties, met veel grafische onderdelen of met behoefte voor meer opslagcapaciteit, dan is een industriële computer toch verstandiger.

De meeste box PC's zijn dankzij een relatief bescheiden processor fanless gekoeld, wat ideaal is voorde bedrijfszekerheid. Maar een actief gekoelde industriële PC kan toch betere prestaties leveren, als die nodig zijn tenminste. Een Core2Duo of zelfs Xeon processor behoren tot de mogelijkheden, en daar kan een box PC qua prestaties nooit tegenop. Zo heeft elk nadeel weer zijn voordeel...

maandag 7 december 2009

Long lifetime support

Eén van de meest gehoorde vragen bij industriële PC's is de 'long lifetime support', oftewel een lange leverbaarheid. Vaak heeft een machinebouwer of system integrator zelf ook een verplichting naar zijn klant(en) om  voor b.v. minimaal 5 jaar het geleverde systeem te ondersteunen. Binnen die periode is het noodzakelijk dat de hardware kan worden uitgewisseld, geüpgrade of bijgekocht om een installatie in de lucht te houden of zelfs uit te breiden.

Denk b.v. aan een productielijn die in 2009 in gebruik wordt genomen. Niet alleen moet deze lijn minimaal 5 jaar blijven draaien, maar als er in 2013 nog een extra machine nodig is om de lijn uit te breiden, dan is de leverancier volgens het contract verplicht om dit nieuw te leveren. Voor mechanica is dit vaak wel mogelijk, maar de snelle computerwereld is dan alweer lichtjaren verder.

Ook hierbij biedt de industrial computer uitkomst, want het is heel normaal dat een mainboard langer dan 5 jaar leverbaar blijft - met garanties zwart op wit, indien gevraagd. Dat is niet alleen fijn voor de eindgebruiker, maar ook voor de machinebouwer of system integrator zelf. Want dit betekent dat de soft- en hardware die zijn ontwikkeld voor deze machine langdurig kunnen worden gebruikt en niet om de haverklap hoeven te worden aangepast aan de computer hardware die op dat moment gangbaar is. Typisch een win-win situatie dus...

vrijdag 4 december 2009

"Wie gebruikt er nog ISA slots?"

Deze vraag krijgen we vaak te horen als mensen zien wat er beschikbaar is bij HPS aan industriële computers. Want eerlijk is eerlijk, de hoogtij dagen van de ISA bus liggen ver achter ons... Toch is het nog een veel gebruikte bus in de industriële wereld, waar de technologie niet altijd voorop hoeft te lopen om effectief te zijn.

Denk bijvoorbeeld aan een industrial computer voor een machinebesturing die 15 jaar geleden werd ontwikkeld, welke via een seriële poort of via digitale I/O connecties met een machine communiceert en procesgegevens noteert en fouten herkent. Er zijn legio van dit soort oplossingen die nog draaien op dit moment, meestal op basis van MS-DOS (wat ook nog veelvuldig wordt geleverd!).



In de tijd dat dit concept werd ontwikkeld was de 386 processor nog snel en was ISA de norm op het gebied van insteekkaarten. Op die specificaties werd destijds een applicatie ontwikkeld, geïmplementeerd en verder ontwikkeld tot alles perfect werkte. Nu, vele jaren later, is het nog steeds de meest economische oplossing in veel gevallen. Dat komt door de relatief kleine aantallen waarin dergelijke systemen vaak worden gebouwd, en de grote belangen die eraan gekoppeld zijn. Ontwikkeling van een nieuwe applicatie is vaak lastig of tijdrovend, en voegt weinig extra functionaliteit toe. Ook nieuwe hardware op b.v. PCIexpress of PCI bus is niet persé beter, als de huidige combinatie ook al goed werkt.

Als het dus mogelijk is om op de oude voet door te gaan, geniet dit vaak de voorkeur: "if it aint't broken, don't fix it". Zo kan het gebeuren dat er anno 2009 nog volop industriële PC's met ISA slots worden verkocht, vaak omdat er één kaart is die er in moet passen en die het hart van een systeem vormt. We zullen dit met de PCI bus binnenkort ook weer zien gebeuren, ook daarvoor kunnen we nog jaren industrial PC's blijven leveren.